Auf der Couch zwischen Mensch und Maschine

Die Tendenz von ChatGPT & Co., uns immer das zu sagen, was wir hören wollen, kann aber auch deutlich schlimmere Folgen haben als eine Beziehungskrise. In den USA haben Eltern eines 16 jährigen Jugendlichen aus Kalifornien Klage gegen den Anbieter von ChatGPT eingereicht, nachdem sich ihr Sohn das Leben genommen hatte. Sie werfen dem Unternehmen vor, der Chatbot habe den Jugendlichen in seinen Suizidgedanken bestärkt und ihm unter anderem Informationen zu Methoden der Selbsttötung und Hilfe beim Formulieren eines Abschiedsbriefs gegeben.

In einem weiteren Fall nahm sich 2024 ein 14 Jähriger aus Florida das Leben, der zuvor über einen längeren Zeitraum mit einer KI Figur namens „Dany“ in einer Chatbot Anwendung kommuniziert hatte. Berichten zufolge entwickelte der Jugendliche eine starke emotionale Bindung an diese Figur und zog sich zunehmend aus seinem sozialen Umfeld zurück.  

Als Reaktion auf derartige Entwicklungen diskutieren verschiedene US Bundesstaaten Regulierungen für den Einsatz von KI im Bereich psychischer Gesundheit. In Illinois verabschiedeten Abgeordnete ein Gesetz, das KI Systemen untersagt, eigenständig psychotherapeutische Leistungen zu erbringen oder klinische Entscheidungen zu treffen. Zulässig ist dort der Einsatz solcher Systeme lediglich zu unterstützenden Zwecken, etwa in der Verwaltung oder Organisation.

Als die Large Language Models, wie die KI-Chatbots eigentlich heißen, vor ein paar Jahren auf den Markt kamen, waren die Hoffnungen groß – auch in der Psychotherapie. Zahlreiche Studien kamen zu dem Schluss, dass sie sogar besser sein sollen als menschliche Therapeuten. In einer dieser Studien aus dem Jahr 2025 etwa legten Forscher ChatGPT fiktive Szenarien aus Paartherapien vor. Die KI sollte daraufhin möglichst gute Lösungen formulieren. Eine Gruppe von zwölf Psychotherapeuten erhielt dieselbe Aufgabe. 830 Versuchspersonen bewerteten daraufhin die Antworten beider Gruppen. Sie konnten nicht unterscheiden, welche von Menschen und welche aus der Maschine kamen. Und sie bewerteten die Antworten der KI sogar als hilfreicher und empathischer als die aus Menschenhand.

Solche Befunde klingen vielversprechend. Aber: Von einer richtigen Psychotherapie sind die eng umgrenzten Forschungsszenarien bislang weit entfernt. Auch wenn im Internet zahlreiche Erfahrungsberichte kursieren von Menschen, denen der Austausch mit dem Chatbot geholfen habe: Wissenschaftlich belegt ist deren Wirksamkeit im Psychotherapiekontext nicht. Hochwertige Studien dazu, wie ChatGPT in einer echten Therapie gegen echte Therapeuten abschneidet, gibt es keine.

Inzwischen sind auch KI-Bots auf dem Markt, die speziell für Psychotherapie entwickelt wurden. Sie heißen zum Beispiel Wysa, Ash oder Ello und werden von Firmen oder Start-Ups, manchmal auch an Unis, entwickelt. Im Gegensatz zu den frei zugänglichen, allgemeinen Sprachmodellen sind sie oft gegen Bezahlung als App erhältlich. Sie sind auf Psychotherapie zugeschnitten, das heißt oft mit Psychotherapeuten entwickelt und mit Therapie-Datensätzen trainiert. Einige arbeiten zudem mit dem „Human in the Loop“-Prinzip: Im Ernstfall kann über die App ein menschlicher Therapeut kontaktiert werden.

Aber auch bei diesen Modellen ist die Studienlage durchwachsen. Eine Übersichtsarbeit von vergangenem Jahr vergleicht 31 randomisiert kontrollierte, also hochwertige Studien zum Thema. Das Ergebnis: Die Therapiebots zeigen kurzfristig einen mittleren Effekt bei depressiven Symptomen. Sechs Monate nach der KI-Therapie war der Effekt nur noch klein. Auf Angstsymptome und generellen Stress zeigte sich kein signifikanter Einfluss. Und auch hier gilt: Unter realistischen Bedingungen mit echten Patienten sind die Therapiebots so gut wie gar nicht erprobt. 

Im Gegensatz zu „DiGAs“ – also digitalen Gesundheitsanwendungen, die in der Psychotherapie schon lange zum Einsatz kommen – sind die Therapiebots darum in Deutschland bislang auch nicht als Medizinprodukte zugelassen. Wäre dem so, würden sie laut EU-AI-Act, der hierzulande den rechtlichen Rahmen für KI-Produkte regelt, ab 2027 als Hochrisikoprodukte eingestuft werden – und somit starken Einschränkungen unterliegen. Auch dieser Umstand trägt dazu bei, dass Mental-Health-Bots wie etwa Ello derzeit unter dem Label „Wellnessprodukt“ laufen.

Nach derzeitigem Stand sind KI-Bots für Psychotherapie also nicht nur potenziell gefährlich, sondern auch wenig wirksam. Heißt das, dass KI in der Psychotherapie nichts verloren hat? Paolo Raile, Therapeut in eigener Praxis in Österreich und Autor des Buches „KI in der Psychotherapie(-wissenschaft)“, ist anderer Meinung: „KI kann zum Beispiel genutzt werden, um die Wartezeit auf einen Therapieplatz zu überbrücken, oder um weiterzuarbeiten, wenn der Therapeut im Urlaub ist.“

KI nicht als Psychotherapeut, sondern eher als eine Art Therapiehelfer – das ist Raile zufolge mittelfristig die realistischere Prognose. Therapeuten könnten KI bei der Diagnostik und Therapieplanung zu Rate ziehen, mit ihrer Hilfe Termine organisieren, Arztbriefe schreiben, den eigenen Internetauftritt gestalten. „Jede Minute, die hier gespart wird, kommt am Ende den Patienten zugute“, sagt Raile. Allerdings sei auch hier Fingerspitzengefühl gefragt: Offensichtlich KI-generierte Mails etwa könnten schnell zum Vertrauensverlust auf Patientenseite führen, so Raile.

Potenzial für den Einsatz künstlicher Intelligenz sieht er noch in einem anderen Bereich: der Therapieausbildung. Raile hat dafür einen Patientensimulator entwickelt: einen Chatbot, der nach zahlreichen Kriterien individualisiert werden kann, um bestimmte Therapieszenarien zu erproben. Alter, Diagnose, Charakterzüge, Kooperationsverhalten – angehende Psychotherapeuten können sich hier einen „Patienten“ erstellen, um Therapiegespräche zu simulieren und therapeutische Techniken zu erproben.

Ob das funktioniert, ist noch offen. Der Patientensimulator wird derzeit evaluiert. Aber Das Projekt zeigt: Die Einsatzmöglichkeiten von künstlicher Intelligenz in der Psychotherapie sind vielfältig – und keineswegs auf den Austausch von Patienten mit ChatGPT beschränkt. 

Am Hector Institut für Künstliche Intelligenz in der Psychiatrie (HITKIP) am Zentrum für Seelische Gesundheit in Mannheim untersuchen Forscher verschiedenste Einsatzmöglichkeiten für KI in der Psychotherapie. „Die Stärke künstlicher Intelligenz ist, dass sie Muster in großen Mengen an Daten erkennen kann“, sagt Leiter Emanuel Schwarz. „Wir hoffen, dadurch die Mechanismen hinter psychischen Erkrankungen besser zu verstehen.“
Wenn wir im Alltag von künstlicher Intelligenz sprechen, meinen wir oft sogenannte Large Language Models, also Programme, die in großen Mengen von Textdaten Muster erkennen und davon ausgehend selbst Texte produzieren, die wir von solchen aus Menschenhand kaum unterscheiden können. Aber die Fähigkeit künstlicher Intelligenz, Muster zu erkennen, ist nicht auf Texte beschränkt. KI kann auch mit Diagnosedaten, Hirnscans oder Gensequenzen trainiert werden. Und auch hier findet sie Zusammenhänge, die bisherigen Technologien verborgen blieben.

„Viele psychische Erkrankungen haben eine relevante erbliche Komponente“, sagt Emanuel Schwarz. Ihr biologischer Hintergrund habe jedoch eine komplexe Struktur, bei der viele Gene zusammenspielen. „Die KI ermöglicht, diese Zusammenhänge systematisch zu analysieren und könnte erlauben, individuelle Risikoprofile für bestimmte psychische Erkrankungen zu identifizieren“, sagt Schwarz.

Wissen, das wiederum im klinischen Alltag bedeutsam sein könnte. Denn wenn Behandler voraussehen können, wie sich zum Beispiel eine Depression bei einem Patienten entwickeln wird, können sie ein therapeutisches Angebot für eben diesen Patienten maßschneidern. Stichwort: personalisierte Therapie. Auch für die Prävention könnte diese Forschung nützlich sein. Denn wenn bekannt ist, wer besonders anfällig für beispielsweise eine Angststörung ist, kann zielgerichtet vorgebeugt werden.

Ein Beispiel: die repetitive transkranielle Magnetstimulation (rTMS), ein nicht-invasives Verfahren, bei dem bestimmte Hirnareale mithilfe magnetischer Impulse stimuliert werden. Bei Schizophrenie wird rTMS unter anderem zur Behandlung negativer Symptome erprobt; allerdings sprechen nicht alle Patienten darauf an. Eine Münchner Forschergruppe untersuchte in einer multizentrischen Studie, ob sich das Therapieansprechen mithilfe von KI vorhersagen lässt. Das Modell wurde mit klinischen und soziodemografischen Angaben sowie strukturellen MRT-Daten und genetischen Informationen trainiert. In der untersuchten Stichprobe konnte es mit 94-prozentiger Genauigkeit prognostizieren, welche Patienten auf die Behandlung ansprachen. Die Autoren betonen jedoch, dass solche Modelle vor einem breiten klinischen Einsatz weiter validiert werden müssen.

Befunde wie dieser lassen hoffen, dass KI die Behandlung psychisch kranker Menschen verbessern kann. Bis aber zum Beispiel KI-Diagnostik zum Standard wird, ist es noch ein weiter Weg. Noch ein ganzes Stück weiter ist er wohl für Sprachbots zu Therapiezwecken – zumal deren Einsatz mit deutlich größeren Risiken einhergeht. Dennoch: Einfach „wegignorieren“, lasse sich das Thema nicht, findet Psychotherapeutin Sabine Ritterbusch. „Ich denke, wir als Therapeuten müssen uns mit diesem Thema auseinandersetzen. Die größte Gefahr ist nicht die Technologie selbst, sondern unsere Unwissenheit.“