Fettleber: meist symptomlos, dennoch ein Alarmsignal

Eine Fettleber-Erkrankung oder Steatosis hepatis entwickelt sich, wenn die Leber mehr Fette speichern muss, als sie abgeben kann. Eine gesunde Leber sollte kein oder nur wenig Fett enthalten.

Je nachdem, wie groß der Anteil an Leberzellen ist, die von der Verfettung betroffen sind, unterscheiden Ärzte zwischen folgenden Formen:

• mild (weniger als ein Drittel der Leberzellen sind betroffen)
• mäßig (zwei Drittel der Leberzellen sind betroffen)
• schwer (mehr als zwei Drittel der Leberzellen sind betroffen)

Grundsätzlich wird zwischen einer alkoholischen Fettleber (AFLD) und einer MASLD (Metabolic dysfunction-associated liver disease) die früher als nicht-alkoholische Fettleber (NAFL) beschrieben wurde unterschieden. Dies ist die am weitesten verbreitete Lebererkrankung in den Industriestaaten: Circa 20 bis 30 Prozent der Bevölkerung haben eine nicht alkoholische Fettleber. Die meisten davon sind Menschen über 60 Jahre, wobei Männer häufiger als Frauen betroffen sind. Aber auch Kinder und Jugendliche können bereits unter einer Fettleber leiden.

Während bei der alkoholischen Fettleber Alkoholkonsum zur Erkrankung führt, gibt es für die Entwicklung einer nicht-alkoholischen Fettleber verschiedene Ursachen:

• Ungesunde Ernährung (reich an Zucker, gesättigten Fetten, verarbeitete Lebensmittel)
• Adipositas
• Diabetes mellitus Typ 2 oder Insulinresistenz mit leicht erhöhten Blutzuckerwerten
• Erkrankungen wie chronische Virushepatitis
• Folgen von Medikamenten und Chemotherapien

Es gibt auch Fettleber-Erkrankungen, bei denen die Ursache unklar ist.

Von einem metabolischen Syndrom spricht man, wenn mindestens drei der folgenden Faktoren vorliegen:

• Taillenumfang von ≥ 88 cm bei Frauen und ≥ 102 cm bei Männern
• erhöhte Blutfette (Triglyzeride ≥ 150 mg/dl)
• erniedrigtes HDL-Cholesterin (w < 50 mg/dl, m < 40 mg/dl)
• erhöhter Blutdruck (≥ 130/85 mmHg)
• erhöhter Nüchtern-Blutzucker (≥ 100 mg/dl) bzw. vorliegender Diabetes

Meist entsteht das metabolische Syndrom durch eine ungesunde Lebensweise, vor allem durch unausgewogene Ernährung und Bewegungsmangel. Zwischen metabolischem Syndrom, MASLD und Typ-2-Diabetes besteht ein enger Zusammenhang: Übergewicht begünstigt sowohl die Fettleber als auch Störungen des Zuckerstoffwechsels.

Umgekehrt haben Menschen, die bereits an Typ-2-Diabetes erkrankt sind, durch die verminderte Insulinempfindlichkeit ein deutlich erhöhtes Risiko für eine Fettleber-Erkrankung.

Forschende haben Gene identifiziert, die mit einem höheren Risiko für eine nicht-alkoholische Fettleber in Verbindung stehen. Daher kann die Erkrankung auch bei schlanken Menschen vorkommen. So haben Patientinnen und Patienten häufig Familienangehörige, die ebenfalls an einer Fettleber erkrankt sind. 

Bestimmte Medikamente können das Risiko für eine Fettleber erhöhen. Dazu gehören unter anderem bestimmte Wirkstoffe gegen Krebs, gegen Herzrhythmusstörungen oder Kortisonpräparate. Eine solche Fettleber, die weder auf Alkoholmissbrauch noch auf eine nicht-alkoholische Fettleber zurückzuführen ist, wird auch als sekundäre Fettleber bezeichnet.

Menschen mit einer Fettleber haben meist keine Beschwerden. Wenn Symptome auftreten, sind sie oft unspezifisch. Dazu gehören vor allem Müdigkeit und ein Druck- oder Schmerzgefühl im rechten Oberbauch. Erst bei fortgeschrittenen Formen kann es zu einer Entzündung der Leber (Steatohepatitis) kommen, was mit deutlicheren Symptomen verbunden sein kann.

Oft wird die Erkrankung deshalb nur zufällig entdeckt, etwa bei einer Ultraschall- oder einer Blutuntersuchung. Liegen Risikofaktoren wie ein metabolisches Syndrom vor, ist es deshalb empfehlenswert, gezielt die Gesundheit der Leber zu prüfen.

Auch wenn die Erkrankung selbst keine Symptome hervorruft, können sich aus der Fettleber Leberentzündung, Leberfibrose oder Leberkrebs entwickeln. Die Fettleber als ein Faktor des metabolischen Syndroms erhöht das Risiko für weitere schwerwiegende Erkrankungen, insbesondere für Herz-Kreislauf-Probleme. Das kann die Lebensqualität und Lebenserwartung senken.

Einen Wirkstoff zur Behandlung gibt es derzeit nur bei einer fortgeschrittenen Fettleber mit Leberfibrose. Für die Heilung der Fettleber ist vor allem die Änderung des Lebensstils entscheidend:

• Übergewicht reduzieren (kalorienreduzierte und fettarme Ernährung)
• mehr Bewegung
• auf Alkohol verzichten
• nicht rauchen

Für Menschen mit Diabetes ist es außerdem wichtig, den Blutzucker gut einzustellen.

Bei starker Adipositas ist im Extremfall eine sogenannte bariatrische Operation möglich, bei der das Magenvolumen verkleinert wird. Die Ärztin oder der Arzt sollte außerdem kritisch prüfen, ob eine dauerhafte Arzneimitteltherapie wirklich notwendig ist und mögliche leberschädigende Nebenwirkungen berücksichtigen.

Es gibt zahlreiche Studien, die den Effekt bestimmter Medikamente auf Fettleber-Erkrankungen untersucht haben. Inzwischen gibt es mit Resmetirom ein zugelassenes Medikament für Menschen mit einer entzündeten Fettleber und bereits bestehender Fibrose, also einer Vernarbung der Leber.

Weitere Medikamente befinden sich noch in der Entwicklung und werden in Studien geprüft. Ziel ist es, die Behandlung in Zukunft zu verbessern und die Lebensstiländerung gezielt zu ergänzen. Dennoch bleibt eine gesunde Lebensweise eine wichtigste Grundlage der Therapie.

Eine Fettleber ohne Entzündung oder Fibrose kann sich schon nach drei bis vier Wochen vollständig erholen, teilweise dauert es auch mehrere Monate. Wie lange die Rückbildung dauert, hängt davon ab, wie stark die Leber betroffen ist. Solange es keine Folgeschäden gibt und alle schädigenden Ursachen beseitigt werden, ist eine vollständige Heilung der Fettleber durchaus realistisch.