Impfungen für Kinder: Warum sie so wichtig sind

Laut Robert Koch-Institut (RKI) liegen die Impfquoten für Kinder insgesamt aktuell (2025) zwar auf einem hohen Niveau, allerdings wird die sogenannte Grundimmunisierung bei Kindern oft verspätet oder gar nicht abgeschlossen.

Auch der Schutz älterer Kinder gegen humane Papillomviren (HPV) sei verbesserungswürdig, so das RKI. Weniger als die Hälfte der Jugendlichen sei gegen HP-Viren geimpft, die beispielsweise Gebärmutterhalskrebs bei Frauen und weitere Krebsarten wie Mund- und Rachenkrebs auch bei Männern auslösen können.

Doch Impfungen im Kindesalter zählen zu den wichtigsten Errungenschaften der Medizin. Wer einen Blick in die Vergangenheit wirft, lernt schnell: Impfungen haben das Leben von Millionen Menschen gerettet. Ob es sich um Pocken, Kinderlähmung (Poliomyelitis), Masern oder Mumps handelt: Viele lebensgefährliche oder hoch ansteckende Infektionskrankheiten haben durch eine Grundimmunisierung im Kindesalter ihren Schrecken verloren. Werden in einer Region sehr viele Menschen geimpft, lassen sich einzelne Krankheitserreger regional eliminieren und schließlich weltweit auslöschen. 1979 konnte die Weltgesundheitsorganisation (WHO) die Welt für pockenfrei erklären. Europa gilt als frei von der Kinderlähmung. Viele andere schwere Erkrankungen wie Masern sind nach einer Impfung nicht mehr so gefährlich.

Bei den Impfstoffen unterscheidet man zwischen Lebend- und Totimpfstoffen. Die Impfstoffe mit einem abgeschwächten aber noch lebenden Erreger nennt man Lebendimpfstoff, bei Impfstoffen mit einem abgetöteten Erreger oder einem Bestandteile des abgetöteten Erregers handelt es sich um Totimpfstoffe.

All diese Erreger in den Impfstoffen wurden durch spezielle Zucht, Bestrahlung oder chemische Behandlung geschwächt, getötet oder im Beispiel einzelner Erregerbestandteile gentechnisch hergestellt.

Totimpfstoffe können keine Erkrankung selbst auslösen. Anders ist das bei Lebendimpfstoffen. Hier sind besondere Voraussetzungen erforderlich, damit das Immunsystem kompetent auf den Lebendimpfstoff reagieren kann. Lebendimpfstoffe sind deswegen nicht bei allen Erkrankungen möglich.

Die Immunabwehr reagiert auf die veränderten Erreger in den Impfstoffen wie auf echte Erreger und produziert die passenden Antikörper. Durch die mehrfachen Impfdosen baut der Körper ein Antikörper-Gedächtnis auf. Im Fall einer Infektion kommt es somit nicht zu einer Erkrankung, sondern der Körper kann mit den bereits vorhandenen Antikörpern den Erreger erfolgreich bekämpfen.

Impfungen wurden bereits im 18. Jahrhundert durchgeführt. Die erste wissenschaftliche Veröffentlichung, die belegt, dass eine Impfung tatsächlich wirkt, gab es Ende des 18. Jahrhunderts. Damals verabreichte der englische Landarzt Edward Jenner einem Jungen Material aus einer menschlichen Kuhpockenpustel. Der Junge entwickelte leichtes Fieber. Wochen später überprüfte Jenner seinen Versuch und infizierte den Jungen künstlich mit Menschenpocken, an denen das Kind nicht erkrankte. Jenner sah sich von der Wirksamkeit seines Impfstoffs bestätigt und veröffentlichte 1798 seine Entdeckung. Er wurde schnell berühmt und ging in die Annalen der Medizingeschichte ein. Heute wäre eine solche Vorgehensweise natürlich nicht mehr vorstellbar.

Der riskante Versuch Jenners löste eine heftige Kontroverse über Impfungen aus. Kritische Menschen befürchteten, dass durch Impfungen andere Erkrankungen übertragen werden könnten – oder sie glaubten, dass Impfungen ohnehin nicht helfen. Andere haben Impfungen aus religiösen Gründen abgelehnt. Doch die Skeptiker und Skeptikerinnen blieben in der Minderheit. Anfang des 19. Jahrhunderts gab es in Europa eine regelrechte Impfeuphorie. Medizinische Fachleute hofften, Impfungen könnten die Bevölkerung endlich von verschiedenen bedrohlichen Seuchen befreien. Zum Teil haben sich diese Hoffnungen bewahrheitet.

Im 19. Jahrhundert begannen zahlreiche Menschen in der Wissenschaft, Impfungen zu erforschen. Sie suchten nach wirksamen Mitteln gegen Tuberkulose, Diphtherie, Keuchhusten sowie Tetanus – genauso wie nach Impfstoffen gegen Cholera, Tollwut und Polio.

Die Ständige Impfkommission (STIKO) ist eine unabhängige Gruppe von Experten und Expertinnen, die Empfehlungen für bestimmte Impfungen ausspricht. Sie empfiehlt, den eigenen Impfstatus und den des Kindes regelmäßig zu überprüfen. Impfungen sollten entsprechend der Empfehlungen für das jeweilige Lebensalter durchgeführt oder gegebenenfalls nachgeholt werden. Die Empfehlungen der Ständigen Impfkommission sind in einem Impfkalender zusammengefasst. Die von der STIKO empfohlenen Impfungen für Säuglinge und Kleinkinder sind:

• Rotaviren
• Tetanus
• Diphtherie
• Keuchhusten (Pertussis)
• Hib (Heamophilus influenzae Typ b)
• Kinderlähmung (Poliomyelitis)
• Hepatitis B
• Pneumokokken
• Meningokokken B
• Masern
• Mumps
• Röteln
• Windpocken (Varizellen)

Darüber hinaus empfiehlt die STIKO für Neugeborene und Säuglinge zum Schutz vor schweren Atemwegserkrankungen den Einsatz eines bestimmten Antikörpers gegen das Respiratorische Synzytial Virus (RSV).

Für Kinder und Jugendliche zwischen 9 und 14 Jahren – unabhängig vom Geschlecht – empfiehlt die STIKO eine Impfung gegen humane Papillomviren (HPV). Die Impfung sollte vor dem ersten sexuellen Kontakt erfolgen und wird in zwei Dosen im Abstand von 5 bis 13 Monaten verabreicht.  Zudem gibt es seit Oktober 2025 die Empfehlung der STIKO für eine Impfung gegen bestimmte Gruppen von Meningokokken (Serogruppen ACWY) für Kinder und Jugendliche im Alter von 12 bis 14 Jahren. Diese ersetzt die frühere Meningokokken-C-Impfung. Dadurch kann das Risiko für schwere Meningokokken-Erkrankungen dieser Typen deutlich reduziert werden.

Weitere Impfungen für Kinder empfiehlt die STIKO nur bei Aufenthalt in einem entsprechenden Risikogebiet, beispielsweise gegen die von Zecken übertragbare Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME), bei Reisen ins Ausland oder für Kinder mit bestimmten Grunderkrankungen. Eltern können sich hierzu von ihrem Kinderarzt oder ihrer Kinderärztin beraten lassen.